استمدّت ظاهرة الخلايا الكهروضوئية ( PV) اسمها من عملية تحويل الضوء (الفوتونات) إلى الكهرباء (الجهد)، والتي تسمّى التأثير الكهروضوئيّ وكان ذلك لأول مرة في عام 1954، حيث ابتكر العلماء في مختبرات بيل خلية شمسية عاملة مصنوعة من السيليكون تولد تيارًا كهربائيًا عند تعرّضها لأشعة الشمس.